类风湿关节炎（RA）是一种以侵蚀性关节炎为主要表现的全身性自身免疫病，以女性多发，男女患病比例约1∶3。类风湿关节炎可发生于任何年龄，以30-50岁为发病的高峰。我国大陆地区的类风湿关节炎患病率约为0.2％-0.4％。类风湿关节炎多表现为双手和腕关节等小关节受累为主的对称性、持续性多关节炎，可出现关节的软骨和骨破坏，最终可导致关节畸形和功能丧失。同时还可损害心、肺、肾、神经等内脏器官，导致多系统损害，血清内可查到自身抗体，因此认为本病是系统性自身免疫性疾病。类风湿关节炎的病因还未完全阐明，现认为本病和遗传因素、感染因素、性激素水平以及体内糖皮质激素的基础分泌量等多种因素有关。

我国初步调查类风湿关节炎的患病率为0.3％，以中年女性多见，女性约为男性的3倍。类风湿关节炎和风湿性关节炎(风湿热)是两个完全不同的疾病，前者多发生于成年人，后者多发生于学龄儿童及青少年；前者病因尚不清楚，后者是链球菌感染后引起的。中医说的痹症和民间说的“风湿”，泛指很多有骨关节、肌肉症状的疾病，和类风湿关节炎也不同，类风湿关节炎只是其中的一种。