一般认为肺气肿与支气管阻塞以及蛋白酶-抗蛋白酶失衡有关，是一种进行性、致残性疾病。多有慢性咳嗽、咳痰史，早期症状不明显，或在劳累时感觉呼吸困难。随着肺气肿进展，呼吸困难程度随之加重，以至稍一活动甚或完全休息时仍感气短。患者往往感到乏力、体重下降、食欲减退、上腹胀满，伴有咳嗽、咳痰等症状，典型肺气肿者胸廓前后径增大，呈桶状胸。

该病早期诊断比较困难，应结合病史、体征、胸部X线检查及肺部功能检查综合判断。在治疗的过程中，适当应用舒张支气管药物，病情需要时可适当选用糖皮质激素；根据病原菌或经验应用有效抗生素等。

平时多做呼吸功能锻炼，腹式呼吸以加强呼吸肌和膈肌的活动能力。每天12～15小时家庭氧疗，给氧能延长寿命，若能达到每天24小时的持续氧疗，效果更好。此外，视病情制定物理治疗方案，如太极拳、呼吸操、定量行走或登梯练习。

平时应戒烟，注意保暖，避免受凉，预防感冒。改善环境卫生，做好个人劳动保护，消除及避免烟雾、粉尘和刺激性气体对呼吸道的影响。